Brève histoire du prix Nobel de littérature
Pour les curieux : d'où vient le prix littéraire le plus célèbre du monde et comment il fonctionne.
Le testament d'Alfred Nobel (1895)
Alfred Nobel (1833–1896), chimiste et inventeur suédois, fit fortune grâce à la dynamite et déposa plus de 350 brevets. Le 27 novembre 1895, au Club suédo-norvégien de Paris, il signa son dernier testament : l'essentiel de sa fortune servirait à récompenser chaque année ceux qui auraient apporté « le plus grand bienfait à l'humanité » en physique, chimie, physiologie ou médecine, littérature et paix. Le prix de littérature devait aller à l'auteur de « l'œuvre la plus remarquable d'inspiration idéaliste », une formule ambiguë que l'Académie interprète depuis plus d'un siècle.
Du testament au premier prix (1896–1901)
Nobel mourut à Sanremo, en Italie, le 10 décembre 1896. Le testament surprit sa famille, qui le contesta, et ses exécuteurs mirent des années à l'appliquer. La Fondation Nobel naquit en 1900 et les premiers prix furent remis en 1901. Le premier Nobel de littérature revint au poète français Sully Prudhomme ; l'absence de Tolstoï fut la première grande polémique du prix.
Qui choisit, et comment
La décision revient à l'Académie suédoise, fondée en 1786, composée de 18 membres élus à vie. Peuvent proposer des candidats ses membres et ceux d'académies similaires, des professeurs de littérature et de langues, d'anciens lauréats et des présidents d'associations d'écrivains. Nul ne peut se proposer lui-même. Pendant l'été, le Comité Nobel réduit la liste à environ cinq finalistes, puis l'Académie vote à l'automne. Les nominations restent secrètes pendant 50 ans. Le lauréat est annoncé début octobre et reçoit le prix à Stockholm le 10 décembre, jour anniversaire de la mort de Nobel.
Refus, années blanches et scandale
Deux écrivains ont refusé : Boris Pasternak en 1958, contraint par les autorités soviétiques, et Jean-Paul Sartre en 1964, de son propre chef. Aucun prix ne fut décerné en 1914, 1918, 1935 ni de 1940 à 1943. En 2018, un scandale au sein de l'Académie imposa un report : en 2019, deux lauréats furent annoncés, Olga Tokarczuk (2018) et Peter Handke (2019).
Quelques chiffres
Depuis 1901, 119 prix de littérature ont été attribués à 123 auteurs ; le prix n'a été partagé que quatre fois (1904, 1917, 1966 et 1974). Anne Carson est la 19e femme lauréate. Le prix est aujourd'hui doté de 11 millions de couronnes suédoises. La France est le pays qui compte le plus de lauréats.